Op 3 juni 1621 werd de West-Indische Compagnie (WIC) opgericht. De WIC had het alleenrecht op alle handel en scheepvaart op West-Afrika en Noord- en Zuid-Amerika. Toen de WIC werd opgericht, begon de Nederlandse handel in slaven. Tot 1730 was de WIC de enige Nederlandse partij die slaven mocht handelen. Rond 1770 was de Nederlandse slavenhandel het grootst. Toen werden er ongeveer 6.000 slaven per jaar vervoerd. Daarna werd het snel minder.